写真：ザーカー 久美子
地図を見るクーバーペディは、南オーストラリア州の州都・アデレード(Adelaide)と、大陸の中央にある巨大な一枚岩・エアーズロック(Ayers Rock)の、ほぼ中間に位置する小さな町です。
今からちょうど１００年前の１９１５年、ウィリアム・ハッチソン(William Hutchison)という１４歳の少年が、この土地でオパールを発見したことから、町の歴史は始まります。
２年後には鉄道が整備され、第一次世界大戦から帰還した多くの人々が、夢と希望を抱き、この地に入植しました。
現在でも、オパールの採掘は続いており、世界４５カ国以上からやって来た、約３５００人が暮らしています。
世界に流通するオパールの約９５％はオーストラリア産で、そのうちのおよそ７０％がクーバーペディで産出されており「オパールの首都(Opal Capital of the World)」と呼ばれています。
写真：ザーカー 久美子
地図を見るオパールと聞くと、虹色に揺らめく宝石を思い浮かべる方が多いのでは？それは、採掘場から採れるほんの１０％ほどで、「プレシャス・オパール(Precious Opal)」と呼ばれています。
見る角度によって色が変化（遊色効果）し、地色は黒、白、赤、青などがあります。クーバーピディでは、地色が白の「ホワイトオパール(White Opal)」が多く見つかります。
ちなみに、残りの９０％は「ポッチ(Potch)」または「コモン・オパール(Common Opal)」と呼ばれる、輝きのないガラス質の石。それはそれでキレイですが、宝石としての価値は非常に低いです。
写真：ザーカー 久美子
地図を見る町の周辺には、７０以上の採掘場があります。
地平線まで続く砂漠の道を進むと、たくさんの砂山が姿を現します。砂山の地下は、蟻の巣のように穴が掘られており、その坑道から排出された砂が、地上に山を築きあげます。
山の上から見渡す景色は圧巻！
密度の濃い青空のすそに広がる、少しずつ色の異なる砂山の峰々。熱を帯びた風が身体を取り巻き、静かに去っていきます。
見学の際は、採掘者の方に一言声をかけてくださいね。
写真：ザーカー 久美子
地図を見る「トムのオパール採掘場(Tom’s Working Opal Mine)」では、採掘場の地下を見学することができます。
初期のころは、つるはしで坑道を掘っていましたが、現在では、円盤のついた重機で掘り進めています。
採掘者が、地上へあがる際に使用するブランコに似た「ボースンチェア(Bosun Chair)」に乗ったり、電動ドリルで砂岩に穴をあけたりと、採掘体験ができます。
砂壁に埋まったままのオパールを見ると、地球から生まれたのだと実感します。
トムのオパール採掘場(Tom’s Working Opal Mine)
■場所：1993 Stuart Highway, Coober Pedy, South Australia, Australia
■電話: (08) 86-723-966
■営業時間:月～日曜日 8:00～17:00
写真：ザーカー 久美子
地図を見る見学を終えたら「ヌードリング(Noodling)」にチャレンジ！
採掘者たちが見落としたオパールを、砂山から探しだすという、クーバーペディで最も人気のアクティビティーです。
プレシャス・オパールを発見できるかどうか、運だめしに、ぜひチャレンジしてみてください。
もし、見つからなくても、がっかりしないで。町のメイン通り・ハッチソン通り(Hutchison Street)沿いには、オパール専門店が軒を連ねています。お土産にしたら、とっても喜ばれますよ♡
最後に、オパールを購入する際のポイントをご紹介。
アクセサリーに加工されたオパールは主に３種類に分けられます。
■ソリッド・オパール(Solid Opal / 磨かれた石そのもの)
■ダブレット(Doublet / 黒い石の上に貼りつけられたもの)
■トリプレット(Triplet / 黒い石と水晶の間にスライスされたオパールを挟んだもの)
４月～１０月がベストシーズンのクーバーペディで、ぜひ、あなただけのオパールを見つけてください！
〈一旅一首〉
いいわけは遊色効果につつまれてこの関係をまた引き延ばす
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(2024/4/26更新)
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