妙高山の懐に抱かれた混浴の露天風呂　燕温泉「河原の湯」

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「河原の湯」は標高１、１００m　温泉街から１５分の山の中

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百名山の一つで「越後富士」とも呼ばれるのが新潟県の妙高山（標高２、４５４m）。その中腹に、明治時代に開かれた燕温泉がある。妙高山の温泉街としては、いちばん標高の高いところで、ざっと標高１、１００m。つま先上がりの急坂に並ぶ５軒の宿からなる温泉街から、さらに山手をめざす。

薬師堂で二手に分かれる辻を右手へ進み約１０分。「妙仙橋」と銘板のある吊り橋を越えたところを、さらに左にとり、小川に沿って小道を登っていくと、突き当りに「河原の湯」がある。

出かけたときには橋桁はなく工事中で、人の迂回路と仮の橋が組まれていた。ここまでの道は平坦だが、大田切川を見下ろし、切り立った崖伝い。補修が繰り返され、道幅は広げられているので、通行に問題はないが、ガードレールがあるわけではないのでご注意。

「混浴」に知恵もの女性は水着姿　男性陣の方がナイーブ？

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「河原の湯」は、地元では「混浴」が売り物。大きくはないが、更衣室は男女別に仕分けられ、脱衣ができるように設けられている。

といって、なかなか若いお嬢さんが、混浴の露天風呂に裸で入っていくのは勇気がいる。バスタオル巻きも許容の範囲だが、水着を用意すれば安心だ。

たまたま出合わせた２人連れの女性たちは、ちゃんと水着を用意して入っていた。関西から前日やって来て下の赤倉温泉に泊まって、この露天風呂を楽しみに来たといい、「準備は万端」と涼しい顔。

むしろ、そんな水着女性に対して、若いイケメン男性の方が、ナイーブだ。エメラルド色がかった乳白色の濁ったお湯に、入っているうちは良いが、なかなか出られない。

泉質は硫黄泉。湯温も体温よりやや高め程度の微温だから、長湯することはできる。とはいえ、一般的に、この「混浴」、男性軍の方が興味はあっても、なかなか心を含めて準備は不十分のようだ。対抗上の水着準備も悪くないかもしれない。

湯船は、ざっと１５人程度が一度に入れるほどの広さ。石組みで、底の部分が凸凹だったりするので、滑ったり足を引っ掛けないように気をつけよう。

湯船のすぐ脇に目を移すと、先ほどの小川が小さな滝を作るせせらぎ。自然を満喫しながら、ゆっくりと浸かることのできる湯だ。

もう一つは男女別「黄金の湯」　登山者の基地らしい姿も

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先ほどの薬師堂まで戻る。薬師堂の階段を上り、さらに妙高山を目指すように、急坂を登る。「約5分」と案内板にあるが、実際にはもう少しかかる。スキー場のゲレンデのような斜面。そこに、もう一つの湯、「黄金の湯」がある。

ここは大きな岩で囲った露天風呂で、入口から男女別々になっている。秋になると、いちめん黄金色の葉が舞い落ち、黄金色に輝く、というところからこの名がついたという。

湯船は「河原の湯」に比べ、一回り小さく１０人も入ればいっぱいか。泉質は硫黄泉で、
白濁して見える。硫黄泉特有の湯の花が多い。湯温は「６０度くらい」と地元の案内だが、それほどの温度には感じられなかった。

妙高登山の基地になっているから、腰に鈴をつけ、重たげなリュックを背に山へ向かう登山者の姿が絶えない。したがって、山を降りてきて、ホッと湯に浸かって快い疲れを癒す人たちの姿も多い。

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「日本の滝１００選」の「惣滝」も見ていこう

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「黄金の湯」を出たら、せっかくだから「日本の滝１００選」に名を連ねる「惣滝」を見ていこう。「湯」からさらに数分、坂を登ったところに展望台がある。

この「惣滝」は、妙高山から流れ出る大田切川の源流部の大倉谷から落ちる。滝の標高は１、３００ｍで、まわりには「『つばめ溶岩』と呼ばれる輝石安山岩が切り立つ」と案内にある。落差８０mの高さから流れ落ちる眺めは豪快だ。紅葉の時期の眺めは格別らしい。

「惣滝」の近くへ行く道は、土砂崩れのために通行できず、復旧の見通しもたっていないというから、滝見はここに限る。手前の木が、ちょっと邪魔な気もするが。

山の天気は変わりやすい　雲行きにも注意が肝要

紹介した「河原の湯」「黄金の湯」はいずれも無料。
月曜日と金曜日の午前中は、清掃のためにクローズとなる。もちろん冬の１月から5月までも閉ざされている。ことに「河原の湯」の方は、６月でも年によっては入れないこともある。事前に確認した方が良い。

山の天気は変わりやすい。朝のうち快晴でも、あっという間にガスって雨に見舞われることもある。午前中の方がお勧め。降ってきたら逃げ場がないだけに、雲行きに気を配って、黒い雲が増えてきたりしたら、早目の撤収も肝要だろう。

アクセスでは、車で１８号線から入る際に、「関・燕入口」もしくは「坂口北」の交差点から県道３９号線で、関温泉を経由する道を登った方がよい。燕温泉まで３０分程度、その手前の関温泉まで20分程度の距離。一方、赤倉温泉側から入ると、標識には「燕温泉」方面への案内があるものの、土砂崩れでトンネルが通行止めになったままで、復旧の見通しはないようだ。手前の交通標識にも注意書きはあるものの、要注意。

電車を利用する場合は、ＪＲ信越線「関山」駅から頚南バスの「関・燕温泉線」が、1日6往復。