写真：Hiroko Oji
地図を見る自然の美しさが魅力のスロヴェニアでは、ユリアンアルプスという、スイスやオーストリアに代表されるアルプスの山並みにも引けをとらない風景が知られていますが、それだけではありません。世界遺産のシュコツヤン鍾乳洞をはじめ、なんと１万近い鍾乳洞が発見されていて、観光客の人気を集めています。その中でも最大規模の鍾乳洞がポストイナ！
ポストイナ鍾乳洞の存在は中世のころから知られていたのですが、正式に調査され始めたのは１９世紀に入ってからのこと。全長約２７キロメートルにも及ぶ洞窟は、ピヴカ川の澄み切った綺麗な水を吸収し、石灰岩が削られて、１０万年もの年月をかけて形成されてきました。
写真：Hiroko Oji
地図を見る木がこんもりと茂る緑溢れる風景の中、入り口に到着したら、この階段を上がって行きます。レストランやお土産コーナーも入る建物内でチケットを購入して洞窟の奥へ入って行きましょう。
写真：Hiroko Oji
地図を見るトロッコ列車は、鉄枠だけの座席と床に板が張り付けられたような簡単なものです。
写真：Hiroko Oji
地図を見る座席に座っていざ出発！勢いよく音を立てて走り出すと、まるで遊園地の乗り物に乗っているような感覚。目の前に現れ素早く後ろへと流れるのは、真っ暗な洞窟に点在する鍾乳石の塊です。この走行中だけでもかなりの鍾乳石にお目にかかれます。
写真：Hiroko Oji
地図を見る約２キロメートルほど走って到着するのは、広いホールになった所。列車を降りてさらに奥に進んでいくと、英語、ドイツ語、イタリア語･･･といくつかの言語に分かれて集まります。ここからがガイドツアーの始まり。ガイドさんが、時折ライトを当てて解説してくれるのを聞きながら進んでいきましょう。
写真：Hiroko Oji
地図を見るガイドさんの話を聞きながら進むのはアップダウンの多い、手摺の付いた通路沿い。しかし、周りを取り囲むのは圧倒されそうな広大な洞窟と、幾種類もの数え切れないほどの鍾乳石の塊たちです。時には岩の間から地底湖の水が光るのも目に入ってきます。
写真：Hiroko Oji
地図を見る約１.７キロメートルほどの見学通路を進んでいくのですが、その上下左右には、高度や広さによって色や形の異なる鍾乳石が続く続く！真っ白な細くて繊細な「スパゲッティ」と呼ばれる氷柱のような形のものがたくさん上からぶら下がっていたり、表面がなめらかでつるつるの白い「ブリリアント」と名付けられたものがすぐ横に現れたり、オウムに見えるものや、ラクダ・ワニ・カメ・おばあさん・男の子などなど、面白さ満載です。
写真：Hiroko Oji
地図を見るガイドツアーの終盤、広い空間の「コンサートホール」の手前で見られるのは、「類人魚」と呼ばれる目の無い両生類。とても珍しい生き物で、暗闇の世界に住むため、目はすっかり退化してしまっています。エラ呼吸と肺呼吸を使い分けて、１年ほど何も食べなくても生きられるんだそうです。暗い通路沿いのコーナーに居ますので、どうぞお見逃しなきように。
写真：Hiroko Oji
地図を見るこのポストイナ鍾乳洞は、周りを緑溢れる整備された庭園に囲まれていますので、洞窟の見学後はゆっくり散策タイムに。又入り口から５０メートルほど離れた所には、プロテウスという、洞窟に生息する生物の展示などもあります。
鍾乳石は、１ミリメートル成長するのに１０～３０年かかると言われており、地底で見るものは、気の遠くなるような年月を経て造られてきた自然の姿です。その壮大な美しさから「鍾乳洞の女王」と称えられているポストイナ鍾乳洞は、欧州最大というだけあって、地底をアップダウンしながら１時間半ほどの見学になります。ひんやり冷たい空気が流れる鍾乳洞内の気温は、真夏であっても１０度前後。寒さ対策をしっかりしてご参加ください。また、地下水が染み出て濡れていて滑りやすい箇所もある洞内です。安全に楽しむためにも歩きやすく滑りにくい靴を用意してくださいね。
また、お時間が許せば、鍾乳洞から９キロメートルほど離れた所には「洞窟城」と呼ばれるスポットもあります。高さ１２０メートルを超える切り立った絶壁に、岩と一体化したようなお城があり、お城の背後にある洞窟も併せて探検ができますので、興味のある方はぜひ訪れてください。ただし、こちらのガイドツアーは夏季限定です。
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(2024/4/26更新)
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