写真：井伊 たびを
地図を見る千葉県印西市竜腹寺にある「龍腹寺（りゅうふくじ）」は、天台宗の寺院である。山号は「玄林山」と称し、ご本尊は「薬師如来」である。薬師如来は、むかしから病を治癒する神様として有名で、特に目の病には非常に強力な御利益があるとされている。
当寺は、空海（弘法大師）の上奏を受けた平城天皇の勅願により、大同2年（807年）、空海の弟子である慈観上人を開山として創建された。当初は、「慈雲山 延命院 勝光寺」と号していた。現在、当寺は無住で、手前にある門は施錠され、本堂へは残念ながら入れない。
写真：井伊 たびを
地図を見る本堂より県道65号線に沿って、北へ100mほど歩いたところで、「仁王尊」の扁額がかけられた「仁王門」が見つかる。その仁王門前の左右には、“六道輪廻の思想”を表す「六観音」「六地蔵」がある。
写真：井伊 たびを
地図を見る「仁王門」をくぐって境内を先に進むと、「地蔵堂」がある。
ところで、ここ「龍腹寺」には哀しい伝説が語り継がれている。かつて、印旛沼周辺一帯はしばしば厳しい旱魃に見舞われた。村人たちはたびたび続く日照りに、農作物の収穫もまともにできず苦しんでいた。
それを見かねた印旛沼に棲んでいた小龍が、その王である大龍に許しを得ず、恵みの雨を降らせ村人たちを救った。やがて小龍は天へ戻りかけたが、大龍の怒りに触れ、身体を引き裂かれてしまう。そして小龍の身体は、頭、腹、尾の三ッに分れ地上に落ちたという。
その頭は印旛郡栄町の「龍角寺」に、腹はここ「龍腹寺」の地蔵堂の裏に、尾は匝瑳市の「龍尾寺」に落ちた。竜腹寺の村人たちは、ねんごろに葬り、寺号の「龍福寺」を「龍腹寺」と改め、その冥福を祈ったという。
それ以来「龍腹寺」は“降雨祈願の聖地”として崇められている。
写真：井伊 たびを
地図を見る「仁王門」の仁王像二体は、約1200年前に建立されたのがはじまりだ。一夜のうちに作られたために無乳であり、「無乳仁王尊」として名高く、「乳」に関する願いは速やかに成就する御利益があるといわれている。
向って右が口を開けた丹慶（たんけい）の作とされる「阿像（あぞう）」で、左には口を閉じた慈覚大師（じかくだいし）の作とされる「吽像（うんぞう）」が配置されている。現在の仁王尊二体は、いく度かの災禍を繰り返したのち、嘉永六年（1853年）に造られたものだ。
写真：井伊 たびを
地図を見る阿像は寺に侵入する悪者に対して、声を上げて怒りを表している。一方、吽像は言葉を発せず怒りを内に秘めた様子を表している。阿吽の口は物事のはじめと終わりを表し、二体の仁王尊の息がぴったり合っていることから、「阿吽の呼吸」と言う言葉が生まれたのは、ご存知のとおりだ。ちなみに、仁王尊には、「健脚になる」「身体健全になる」などの御利益がある。
写真：井伊 たびを
地図を見る仁王尊（金剛力士像とも呼ばれる）は、とても逞しい体である。その仁王尊にあやかり、身体健全や、子どもの発育健全、足腰の病気治癒を願い「草鞋」を村人たちが軒下に奉納したとされる。あわせて「五穀豊穣」や「家内安全」なども、祈念し続けたのだろう。
写真：井伊 たびを
地図を見るまるですばらしい芸術品に、出逢ったときのようだ。無言ながら現代人に、当時の村人たちの信仰心の深さを窺わせ、感動をあたえる。形あるものが発する説得力の強さだろう。
写真：井伊 たびを
地図を見る境内にある「梵鐘一口（ぼんしょうひとくち）」は、昭和47年（1972年）1月に、千葉県指定有形文化財になっている。大きさは、総高106.3cm、口径60.6cmで、三段組みの鋳上げで造られている。
写真：井伊 たびを
地図を見る鋳出しの浅い八葉の蓮弁の撞座が、非常に珍しく片方だけについている。また、胴体部にある池の間（いけのま）には「印西荘龍腹寺玄林大鐘」と刻まれているのが読み取れる。
ところで、お寺の梵鐘は“単に時報を知らせるために撞かれた”だけのものではない。今でも大晦日に撞かれる「除夜の鐘」の意味する“あらゆる煩悩を散らす”功徳がある。その響きを聴く者は、一切の苦しみから逃れ、悟りに至るとされている。
写真：井伊 たびを
地図を見る梵鐘上部の乳（ち）は、四段四列で欠けているところはない。また竜頭（吊り部）の面も、その表情を捉えることができる。この梵鐘の製造時期ははっきりしていないが、形態から判断して、室町時代前期の「南北朝時代（1336年～1392年）」だと推定され、実に六百数十年の風雪に耐えてここにある。幾人の民の悟りを開かせたのだろうか。
写真：井伊 たびを
地図を見る北総鉄道・北総線・印西牧の原駅と印旛日本医大駅の間（国道464号線と県道64号線とが交わる＜竜腹寺交差点＞）に、架けられた跨線橋（こせんきょう）の両側の欄干部に、二対の龍のモニュメントがある。
欄干に向かって右側に龍の胸と龍珠を持つ頭部、左側に尾が造られ、欄干全体には龍の胴体をイメージさせる鱗模様が施されている。これは、あきらかに“龍神様の降雨伝説”にちなんで造られたものだろう。
写真：井伊 たびを
地図を見るモニュメント自体はモダンな造形物であるが、龍の生命力を感じさせる「芸術品」としても必見である。
「龍腹寺」へは、境内に駐車スペースがあるので、車で訪れることができる。歩いてなら、北総鉄道・北総線・印旛日本医大駅西側から、県道65号線（佐倉印西線）を北西方向へ約2km。20分あまりで訪れることができる。
ところで、龍は架空の動物である。様々な動物の持つある部分を、寄せ合わせて作られた。角は鹿、頭は駱駝、目は鬼、体は蛇、腹は蛟（みずち）、背中の鱗は鯉、爪は鷹、手は虎、耳は牛。
人間の願望を集約したもので、そのシンボルとしての完璧なイメージを前提に作られた。そんな「龍神様」頼みでしかなかった、当時の村人たちの「厳しい農業」に想いを馳せる一日にしたいものだ。
また、お時間に余裕があり、ご興味があれば、車で5分のところの印旛日本医大駅前に「医科器械資料館」があり、車を10分ほど走らせたところには「松虫寺」がある。あわせて訪れてみてはいかがだろう？
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(2024/4/20更新)
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