天台宗雷電山法用寺は、会津三十三観音第２９番札所。会津で最古級の寺で、徳一大師が恵日寺を開き、会津で仏教を本格的に広める前は、会津の仏教文化の中心といえるほど栄えていました。会津盆地の西側の会津美里町に位置し、アクセスは、車では、磐越自動車道 新鶴スマートインター（ＥＴＣ専用）より約１０分、または会津若松インターから車で約３０分。鉄道では、ＪＲ只見線根岸駅から徒歩約３０分、または会津高田駅から徒歩約４０分。
仁王門の両側には、口を開いた阿行（あぎょう）・口を閉じた吽行（うんぎょう）の木造金剛力士像本来が安置されていました。しかし、類焼を逃れるため、国指定重要文化財の現物は観音堂内に安置され、パネル像が出迎えてくれます。平安時代後期の作とされ、高さ２メートルを超えるケヤキの一本造りは、全国的にも珍しいものです。
他にも、観音堂の法用寺厨子は正和３（１３１４）年銘の棟札が蔵され、会津最古のもので、国の重要文化財に指定されています。また、本尊の十一面観音立像は、火災で焼失し、現在は火中仏として安置されています。
なお、観音堂内の文化財を拝観には、御志納金、事前予約が必要です。
法用寺三重塔は会津地方に現存する唯一の塔遺構です。屋根の逓減率（初重から三重までの屋根の大きさの差）が少なく、美しい三重塔で、１９８０年に福島県の重要文化財に指定されています。文殊菩薩と掲げられていますが、初層には、釈迦三尊が祀られています。
観音堂の裏山の中腹には、かつて龍像権現として祀られた地区で一番古い鎮守「意加美（いかみ）神社」があります。縁結びの神として良縁成就の信仰を集めています。そこから、三重塔を見下ろすことができ、写真のように絶景です。季節ごとに、春は桜と、秋には銀杏と、冬には雪との共演が見事です。
また、三重塔脇の池の畔には、石川啄木の歌碑があります。「敵として 憎みし友とやや長く 手をば握りき わかれというに」この地区出身の小林寅吉と新聞社で対立し、退社した啄木が、単身赴任へ赴く際、寅吉との別れの悲しみに、憎悪の消えた一瞬を詠んだ歌です。
法用寺の観音堂前に枝を広げる会津五桜の一つ「虎の尾桜」は、オオシマザクラ系サトザクラの一品種。平安時代初期に徳一大師が植えたとも伝わります。藩政時代には、殿様と姫君がよく観桜に訪れていました。
開花時期は４月下旬～５月初旬。花びらが折り重なって咲く八重咲き、淡紅色で、おしべが花弁化するという珍しい花です。
写真のように、花弁化したおしべが、細長く突き出し、虎の尾のように見えることから名付けられています。
法用寺の虎の尾桜と一緒に眺めたいお薦めの桜が「米沢の千歳桜」。法用寺から徒歩で１５分ほど、会津美里町の米沢地区の田園地帯にあります。
会津の桜で唯一、県の天然記念物に指定されている、樹齢７００年以上のベニヒガンザクラです。濃紅色の花が咲き、４月中旬に開花することから、別名「種蒔き桜」とも呼ばれています。開花を見て、作物の種を蒔くといわれています。
幹回り１０メートル、樹高１４メートルで、東西１９メートル、南北１８メートルの傘状に枝が広がっています。１２７３年に、恋わずらいのために亡くなった常姫（幼名千歳）の供養のために植えられたという悲しい物語が残っています。
駐車場が有りませんので、車での訪問は周囲のご迷惑にならないように注意しましょう。
会津美里町には、伊佐須美（いさすみ）神社に、会津五桜の「薄墨桜」があり、また初夏（６月下旬～７月上旬）のあやめ苑もぜひ訪れたいスポットです。LINEトラベルjp 旅行ガイドの別記事の『信仰の里 福島県会津美里町で「あやめ苑」＆名物桜ホルモン』もご参照ください。
散策後の立ち寄り入浴には、ぶどう畑の丘の上にある新鶴温泉「ほっとぴあ新鶴」がお薦めです。会津盆地を見渡せて、町の特産品の朝鮮人参を浸した珍しい湯に入浴できます。またメタホウ酸が豊富な天然温泉は美肌効果もあります。宿泊も可能ですので、詳細は関連ＭＥＭＯのホームページをご確認ください。
会津発祥の会津美里町で、仏都会津を感じながら、桜の古木を巡ってみませんか？
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(2024/4/26更新)
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