写真：乾口 達司
地図を見る遠浅の海が広がっていた現在の岡山市南部、児島湾に面した一帯は、古くより、干拓事業が繰り返されてきました。江戸時代に入ると、生産力の向上を目的とした新田の開発が、急ピッチで進められます。岡山藩主・池田綱政が、家臣・津田永忠に対して、当地の干拓事業を命じたのは、1691年(元禄4)のこと。全体を9ブロックに分け、同時進行で工事を進めるという津田のアイデアが功を奏し、翌年1月11日にはじまった工事は、7月14日に早くも完成をみます。津田がわずか半年で完成させた堤防の長さは、何と、約12キロ！それによって新たに生まれた耕作地は、東西約6.7キロメートル、南北3.4キロメートル、1900ヘクタールという広大なもので、岡山藩の国力を高めるのに、大きく貢献しました。以後、その地は、沖合に新たに生まれた耕作地という意味で、「沖新田」と呼ばれました。
沖田神社は、沖新田の鎮守社として、1694年(元禄7)に創建されています。当初は現在の岡山市福島の地に鎮座していましたが、1709年(宝永6)、現在の地に遷座。現在も地元民からは深く敬われており、初詣には、毎年、大勢の参拝者で賑わいます。
写真：乾口 達司
地図を見る拝殿の脇には、沖新田の開発者で、沖田神社とも深い関わりを持つ、津田永忠の坐像が安置されています。津田は1640年(寛永7)生まれ。沖新田で発揮された抜群の指導力からもうかがえるように、特に土木事業の分野ですぐれた能力を発揮し、68年の生涯のうち、沖新田をはじめとする数々の干拓事業のほか、日本最古の庶民向けの学校として、現在、国宝に指定されている閑谷学校、日本三名園の一つに数えられる後楽園、岡山藩主の菩提寺・曹源寺の造営なども手掛けました。それらがいずれも岡山県南部を代表する観光スポットであることを思えば、岡山の現在の観光産業は、津田の華々しい偉業の上に成り立っているといってもいいでしょう。
写真：乾口 達司
地図を見る本殿の裏手にまわると、沖田姫神社という小さな祠が建てられています。祭神の「おきた姫」は本名を「きた」といい、最後の潮止め工事が困難をきわめた折、人柱となって、命を落とした女性であるとされています。一説には、数十年前の本殿改修工事の際、本殿の下から出土した祠と五輪塔が「きた」の墓ではなかったか、と考えられています。江戸時代にまだ人柱の風習が残っていたことにも驚かされますが、岡山藩の国力を高めることとなった当時の輝かしい干拓事業が、このような庶民の悲劇の上に成り立っていることを、ぜひ、心に留めておいてください。
写真：乾口 達司
地図を見る拝殿の脇を奥へと進むと、鳥居の向こうに、別の立派な社殿が見えてきます。神社の名は「道通宮」(どうつうぐう)。その歴史は、沖田神社の創建からさかのぼること、百年以上前の1582年(天正10)にさかのぼります。当時、備中高松城の城主であった清水宗治の次男・長九朗が、落城の際、信仰する道通宮に我が身の無事を祈願したところ、目の前に白蛇が現われ、長九朗の脱出を助けました。以来、長九朗の子孫は、代々、道通宮を奉祭。お宮は、1800年(寛政12)、現在の沖田神社の境内に遷ってきました。つまり、境内には、沖新田の干拓事業にちなんだ沖田神社と、それとはまったく由来の異なる道通宮の2社が共存しているわけです。「沖田神社・道通宮」と呼ばれている理由が、ここにあったのですね。
写真：乾口 達司
地図を見る拝殿の前で手を合わせた後は、拝殿をまわり込み、本殿を横から拝んでみてください。すると、本殿と拝殿とをつなぐ渡り廊下の下をくぐるようにして、参拝路が設置されているのが、おわかりになるでしょう。参拝路は本殿を時計まわりに巡拝できるように作られています。願い事のある人は、自分の年齢の数、あるいはその半分を巡拝し、本殿に向かって、願をかけてみましょう。参拝路には、ご覧のような「御供たまご入れ」も設置されていますが、なぜ、お供えものが生卵なのでしょうか。それは、道通宮の神さまである白蛇の好物が、生卵だからです。
沖田神社・道通宮に残された数々の歴史や伝説を、ご理解いただけたのではないでしょうか。干拓事業の結果、耕地面積を増やした岡山平野は肥沃な土地に生まれ変わり、岡山県の発展を支えました。その意味では、沖田神社・道通宮は、岡山のいしずえを築いた神社であるといえるでしょう。岡山を旅したときにはぜひとも訪れ、津田永忠の栄光や人柱となった「きた」の悲劇に思いを馳せてみてください。
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(2024/4/19更新)
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