写真：安藤 美紀
地図を見る草津温泉の中心街へ行くと、まず眼を引くのは巨大な「湯畑」です。「湯畑」とは、温泉成分“湯の花”を木製の桶で採取しているところ。つまり、湯畑があるのは、源泉が出ている証！ 本物の温泉だということが分かります。
草津温泉は熱いよ～！ と言われるのを聞いたことはありませんか？源泉の温度は、約50度～90度もあり、かなり熱いんです！そのため、湯畑には、源泉を7本の湯桶に分け外気に触れさせて自然に温度を下げる、という目的もあります。7本の湯桶は、最終的に１つになって、草津温泉の各温泉宿へと運ばれるんですよ。
ドドドーッという音が響く湯滝（写真の滝）付近は大迫力。この湯滝の音は、映画「千と千尋の神隠し」の中で、実際に使われています。
写真：安藤 美紀
地図を見る湯畑に一番近い駐車場は、草津温泉バスターミナル横の「湯畑観光駐車場」。料金は、2時間500円と良心的なお値段です。「湯畑観光駐車場」は、電気自動車コンセントもあるので、電気自動車は充電出来ますよ。
草津温泉バスターミナルの入り口には、無料で入れる足湯が用意されています。ちょっと熱めの温泉は、凍えた足先を芯から温めてくれます。気持ちいいなんてものじゃありません、最高です！タイツやストッキングを履いてしまうと、足湯に浸かれないので、靴下を履いてきてくださいね。バスを利用される方は、足湯に浸かってバスを待てば、寒くありませんよ。
湯畑へ行くには、細い道を下っていくため、車よりも歩いていくのをおすすめします。「湯畑観光駐車場」から湯畑までは、徒歩10分程度。足湯は、湯畑の周囲にもう一つあります。
写真：安藤 美紀
地図を見る湯畑の湯滝前には、手専用の「手湯」があります。手湯にも、草津温泉の源泉がそのまま流れていて、こちらも結構熱め。２～３分、手を入れているだけで、驚くほどツルツルに！草津温泉の薬効成分を実感出来ます。
写真：安藤 美紀
地図を見る湯畑周辺散策の最大のお楽しみは、無料で入れる共同浴場巡り。なんと３箇所も用意されています。ただし、草津温泉は強酸性のお湯なので、長湯をしてしまうと、湯あたりしてしまうため逆に体によくありません。
草津温泉の共同浴場巡りの目安としては、１回の入浴時間３分程度（ウルトラマン時間ですね）にしてくださいね。
共同浴場の中で一押しは「白旗の湯」です。場所は、湯畑の温泉湧出地すぐそば。草津温泉の源泉をそのまま引いているので、お水をいっさい加えていません。硫黄成分が濃い温泉なので、３分の入浴でもお肌ツルツルです！
写真：安藤 美紀
地図を見る夜のお楽しみは、ライトアップ。通常は、湯畑1周をライトで照らすライトアップが実施されています。冬のシーズンになると、通常のライトアップに加え、2万球の行灯型の和風イルミネーションが30基加わった『湯畑イルミネーション』が開催され、より一層華やかな雰囲気に！
明るく照らされた湯畑と、もくもく上がる湯気。昼間よりも幻想的な雰囲気なので、デートにもおすすめですよ。
＜湯畑イルミネーション2015 情報＞
2015年11月21日（土）～2016年3月31日（木）までの毎日
点灯時間 日没～23：00頃
※湯畑特別ライトアップ期間（2016年3月10日～3月13日）の間はお休み
草津温泉は、江戸時代から難病を治癒するための湯治場として、たくさんの人々に親しまれてきました。温泉の効能は、アトピーや水虫など、皮膚病に効き目抜群です。
寒くてお肌が乾燥する季節、カサカサになったお肌も草津温泉に入れば、ツルツルお肌に大変身。草津温泉でお肌を綺麗にして、幸せ気分を手に入れてみませんか？
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(2024/4/24更新)
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